Un peu d'histoire...

De la naissance aux premières structures officielles:

De tout temps les hommes se sont battus et ont joué à se battre, cela remonte à des milliers d'années (Cf "Astérix chez les Bretons").

Au Moyen Age ce type de jeu était très prisé. Il opposait deux équipes de 1000 personnes et les parties duraient plusieurs jours. Les règles étaient succinctes et elles étaient fixées au début de la partie. Puis ce jeu disparu petit à petit jusqu'au début des années 1800.

Dans un collège de Grande Bretagne, durant un match de football William Webb Ellis ramassa le ballon pour aller le poser dans les buts (pour épater une jeune fille je crois). En tout cas un nouveau sport est né et il portera le nom de la ville où il a était inventé Rugby. En 1846 la première règle est fixée par les joueurs (tous de bonne famille anglaise) pour limiter la violence. Le Hors Jeu ou l'interdiction de se porter au-delà de la ligne de front.

Le Rugby est né en 1823, en Angleterre dans la public school de Rugby, Warwichshire. Son invention revient à un étudiant, William Webb Ellis, qui partit en courant, balle en main, lors d'une partie de football. Cette pratique irrégulière allait constituer la particularité du football de Rugby et lui assurer le succès que nous connaissons.

Il sera codifié pour la première fois en 1846 par les éléves de l'école. A l'époque, la passe à la main était interdite.

De 1860 à 1870, ce sport jusqu'alors réservé aux fils de bonnes familles, se répand dans toute l'Angleterre et gagne toutes les couches sociales.

Le Rugby sera doté de ses premières structures officielles en 1871 avec la création de la Rugby Football Union (RFU) par les clubs du district de Londres. La RFU établi clairement les règles du jeu concernant la course avec la balle (autorisée jusqu'à ce que le joueur soit tenu,à ce moment là, il annonce "à terre" et y dépose la balle), les coups de pied, le tenu, la mélée, la remise en jeu aprés la touche, les ballons morts et la suppression des coups dangereux jusqu'alors autorisés (cravate, croc en jambe, coup de pied sur le tibia).

S'ensuivra une évolution de ces règles avec notamment l'autorisation de la passe à la main (1875), la réduction du nombre de joueurs par équipe à 20 (1871) puis à 15 (1877) ainsi que la création des fédérations Ecossaises (1873), Irlandaise (1879), Galloise (1880) et de l'International Rugby Board (1890).
De l'extension de la pratique du Rugby jusqu'à la rupture:

Au cours des derniéres années du XIXème siècle, les pratiques sportives s'étendent progressivement à toutes les couches sociales, favorisées en cela par la réduction du nombre d'heures de travail et l'ébauche d'un congé du samedi.

En se développant vers le Nord de l'Angleterre, région très industrielle, la proportion de joueurs issus des couches ouvrières augmente ; le Rugby n'est plus réservé à une élite aristocratique ou bourgeoise, ses conceptions morales primitives sont altérées.

A cette même époque, les années 1880-1890, le Rugby et le football vont se trouver confrontés au professionnalisme. Si le football reconnait sans grande difficulté le professionnalisme en 1885 (seuls opposants, les clubs universitaires), il n'en sera pas de même pour le Rugby ce qui provoquera la scission et l'apparition du Rugby à XIII.

La question du manque à gagner, le remboursement du temps de travail perdu pour les entrainements ou les matchs ou suite à une blessure, est abordée en 1891 à la RFU par les représentants des clubs du Nord. Cet avis est rejeté par la RFU composée majoritairement de clubs universitaires conservateurs préférant l'idée d'un Rugby pratiqué par de purs amateurs.

Dans les dernières années du XIXème siècle, on assiste donc à une augmentation formidable de la popularité de ce sport au nord de l'Angleterre. Il s'agit d'un Rugby ouvrier confronté au probléme crucial pour lui du manque à gagner. Cependant, en nombre de représentants aux assemblées générales de la RFU, les clubs du nord sont toujours minoritaires et ont du mal a faire valoir leur point de vue. La réponse à ce genre de revendication était claire de la part de la RFU: "La réponse à ceux qui préconisent que l'ouvrier doit recevoir une compensation pour la perte de travail est que s'il ne peut pas s'offrir le loisir nécessaire pour jouer, il n'a qu'à s'en passer" (1).

Se sentant lésés, les clubs du Nord créent en parallèle des ligues officieuses, en 1891 pour les clubs du Yorkshire et en 1892 pour ceux du Lancashire.

Le 21 juillet 1892, la RFU condamne de maniére officielle ces ligues locales et leur conception du jeu. Passant outre, leurs représentants se reunissent un mois plus tard et créent une sous commission à la fédération avec ses propres règles concernant la qualification des clubs, l'organisation des compétitions, le transfert des joueurs, la discipline et bientôt la reconnaissance du manque à gagner qui permet de dédommager un ouvrier du temps de travail perdu pour assister aux entraînements.

Mieux structurés, les représentants du Nord plaident à nouveau leur cause à l'assemblée générale de la RFU en septembre 1893. Suite à un vote qualifié de douteux par les représentants nordiste, le principe sera rejeté car jugé contraire à l'esprit et aux interêts du jeu. Dans la foulée, la RFU adopte sa règle n°1, à savoir que seuls participeraient aux compétitions de la RFU les clubs composés exclusivement d'amateurs.

En décembre 1894, la RFU envoie à tous les clubs une lettre leur demandant d'adhérer à toutes les régles édictées sous peine de radiation. S'ensuivra une nouvelle réunion clandestine des clubs nordistes qui réaffirme les bases de la future Northern Rugby Union.
Ensuite, les événements se précipitent jusqu'à la rupture: en mai 1895, la RFU interdit officiellement les orientations prises dans le Nord, le 27 aout 1895, ceux-ci répliquent en créant la Northern Rugby Football Union.

La Northern RFU conserve tout d'abord les règles du XV tout en autorisant le paiement des joueurs. Par la suite, le jeu prendra une orientation différentes en allant vers une simplification des régles et la suppression des phases obscures du jeu. Dans cet optique, les postes de 3éme ligne aile seront supprimés (1906) car ils pouvaient nuire à l'ampleur du mouvement et au développement plus spectaculaire du jeu au large: le Rugby à XIII était né.

En 1922, la Northern RFU devient la Rugby Football League.

La premiére rencontre de rugby à XIII en France aura lieu en 1933. Le rugby à XIII sera implanté en France dés 1934.

Pour en savoir plus sur l'histoire du Rugby à XIII en France, je ne saurais trop vous conseiller de lire le mémoire de M. Robert Fassolette, président de l'association XIII actif (association créée pour agir dans l'intérêt du Rugby à XIII au niveau historique, médiatique et insite web de XIII actif maintenu par M. Didier Deville: http://www.mygale.org/~xiiiacti

Références: Ces informations sont tirées de l'ouvrage de M. Louis Bonnery: "Le Rugby à XIII, le plus français du monde.".

titutionnel) et/ou de vous reporter au s
(1) J.-P. Bodis "Histoire mondiale du rugby"